第167节
喻行舟一路行来，见这里的百姓大部分衣衫褴褛，面黄肌瘦，街上乞讨的小乞丐成群结队。
他微微蹙起眉头，按理，儒城有盐场，即便不是富得流油，也应该不愁吃喝才是，为何这里的百姓如此困苦？
“那些人在做什么？”花渐遇望着街上长长的数条队伍，有些好奇，不断有百姓带着陶碗和瓦罐正往这里赶。
一个老者小心翼翼捧着一个浅口小陶碗从几人身边走过，里面盛着薄薄一层灰白色的盐，勉强覆盖了个碗底。
他稍微打量几眼：“你们是外地人吧？”
花渐遇道：“我等自京州来，老伯，不知这里在排队做什么？”
“还能做什么？买盐！”老者满脸怒容，冷笑道，“这才几天那？盐价已经翻了好几倍了，据说明天还要再涨！”
花渐遇与喻行舟对视一眼，问：“儒城不是有盐场？为何盐价还会飞涨？”
老者提起来就满肚子气：“本来那盐场经营的好好的，若是从私盐贩子手里买盐，还能再便宜几分，可是谁知道前些时日，盐场说关就关了，私盐贩子手里的盐不断涨价。”
“说是当今皇帝要强行收回盐场，不给咱老百姓吃盐了！”
“再这样下去，就要用粮食换盐的地步了，咱手里的粮又不多，还让不让人活了啊！”
“你说，这天底下哪有这种事？盐场那么多盐，皇帝老儿吃得完吗？”
老者一时最快把满腔怨气冲花渐遇撒出去，说完才赶到后悔，慌慌张张地捂紧了陶碗，一溜小跑钻进了人堆里。
花渐遇转头看向喻行舟，蹙起眉头：“大人，渤海国实在无礼，他们破坏了盐场，运走了剩下的盐，教唆奸商囤积居奇，坐地起价。”
“还敢造谣蛊惑百姓，把怨望都归咎于陛下头上。实在欺人太甚！”
喻行舟单手负背，望着一眼看不见尽头的长队，摇摇头：“我们去盐场。”
※※※
津交盐场在城外，临着津交海湾，漫长的海岸线上，错落分布着数不清的盐田。
原本盐场周围垒筑有石墙，有近千官兵看管，防止有人监守自盗，偷运私盐贩卖，同时也将盐工牲畜般世代圈进在盐场内，终日劳作，如同铁厂的矿工匠人们，辛苦劳作到死。
自从盐场几年前被渤海国霸占，所有的兵丁都变成了渤海国的士兵，管事们也成了渤海国的太监，而盐工们依然是启国的盐工。
儒城前任知府好几次试图派人交涉，都被渤海国的士兵赶了出来，知府无奈上奏朝廷，要求朝廷出兵将这些强盗赶出家门。
彼时朝廷正被燕然的战事闹得焦头烂额，根本无暇顾及一个盐场，更没有多余的兵力派到此处。
渤海国便趁机盘踞在盐场，疯狂攫取利润，那位儒城知府无可奈何，只好放弃收回盐场经营权，对渤海国睁一只闭一只眼。
没过几年，这位知府竟然因盐场交不出盐税，被朝廷问罪，最后在府衙留下一封嘲讽昏君的血书，摘下管帽，就此革职。
现在的儒城知府姓宋，听说当朝摄政到来，宋知府差点连鞋子都来不及穿，就从床上跳起来，匆匆带人赶来迎接：“未知摄政大人驾临，下官有失远迎，失敬失敬。”
喻行舟上下打量他一眼，眯起眼睛笑道：“宋大人，外面众多百姓苦于无盐，大人竟能如此悠闲小憩？”
宋知府拉着喻行舟的衣袖，声泪俱下地诉说着这些年被渤海国欺压的苦楚：“摄政大人有所不知，那盐场现在根本就没法产盐，重建哪能不需要时间呢？”
他重重长叹一声：“若是喻老丞相还在，咱们儒城哪里会有这种事！”
喻行舟默了默，和煦地安抚着宋知府，道：“如今盐场还能运作吗？那些盐工们如何了？”
宋知府支支吾吾：“这个……”
喻行舟脸色微沉：“宋大人，此事重大，你若敢有半句隐瞒，陛下怪罪，罪责由你自负。”
宋知府无奈道：“喻大人，那渤海国的人临走前，把大部分身强力壮、经验丰富的盐工都带上了船，现在盐场只剩下一群老弱病残，光凭这些人，干不了多少活。”
喻行舟：“带本官亲自去看看。”
※※※
日光在津交海湾粼粼的海面，铺上一层细碎金光，海浪一波一波拍打在沙滩上。
有三三两两年纪大的老盐工，带着几个孩童，不断弯腰低头，在海边拾取盐泥，装在背篓之内。
他们每个人都穿着破旧的布袄，裤管卷起在膝头，露出一双瘦骨嶙峋的小腿。
赤着的双脚踩在冰冷潮涌的海水里，上面满是被碎石和碎裂的贝壳划破的伤痕，还有厚重开裂的老茧。
盐场制海盐的法子，是煮盐，由盐工们筛出被海水浸泡充足的盐泥，运到卤池制出卤水。
再将卤水用大锅灶反复熬煮，直到熬煮出盐晶。
津交盐场原本有一两千的盐工，用来熬煮盐晶的大灶四五十个，每灶四五个灶户，还有好些个最下层的盐工，挑担，烧火，采集盐泥。
这些盐工每日的负重量，大约是一个普通士兵的四五倍。
他们大部分人都骨瘦如柴，双脚长期生满冻疮，脊背如同一张被长期张开，失去韧性的弓，随时都会崩断似的。
无数盐晶从他们手中熬煮而出，可他们吃的苦头，却远比吃盐多得多。
喻行舟和花渐遇一行人，沉默地看着这些盐工们，麻木而辛劳的身影，良久无言。
喻行舟在盐场内走了一圈，才发现宋知府没有夸张，海边那些沙滩都被人为铲过，不知撒了什么东西，盐泥变得又酸又涩。
那些用来熬煮盐晶的大锅灶，全部都被砸毁了，四五十个炉灶，一个都没有剩下。
这些炉灶都很大，每个都高达两米多，重建要花费不少时间。
最严重的是，盐场青壮都被带走，只剩下两三百个老弱病残，连拾取盐泥都要一步三喘，让他们清理沙滩，重造炉灶，又不知需要多久时日。
喻行舟能等，外面那些一日高过一日的盐价，已经快把百姓最后一点粮食都要榨干了。
花渐遇蹙眉道：“宋知府为何不将那些囤积居奇的奸商都抓起来？难道眼睁睁看着百姓买高价盐？”
宋知府无奈道：“大人恐怕还不知道，儒城里所有卖盐，都是渤海商人，他们背后都是渤海国的权贵。他们早就把儒城的盐都吸干了。”
“之前盐场驻守的渤海国官兵虽然撤走，却停驻在两国边境上，他们声称这是为了保护本国商人安全。”
宋知府摇摇头：“下官哪里敢抓人呐。”
他又朝喻行舟露出一个奉承的笑容：“不过，如今有喻大人出马，必定马到成功。”
喻行舟没有说话，只是望着白茫茫的海岸线，露出若有所思的神色。
津交盐场本来就是北方最大的盐供给地，别的地方出的盐，当地都未必够吃，不可能往这里调。
再者，按照一般的运货速度，即便从京州调盐过来，起码都得一个月，黄花菜都凉了。
津交盐场断供，不仅仅意味着儒城百姓遭殃，就连整个宁州，乃至京州都要受影响。
这些渤海国的人打的小算盘显而易见，打的就是一个时间差。
他们知道启国不可能轻易动兵，又无法短时间内制出大量的盐打破他们的垄断。
然后在百姓之间传播谣言，利用百姓的怨气，倒逼官府向他们妥协，